Φάντασμα ενός αστέρα που πεθαίνει

Αυτή η εξαιρετική φούσκα, που λάμπει σαν το φάντασμα ενός αστεριού στο στοιχειωμένο σκοτάδι του διαστήματος, μπορεί να φαίνεται υπερφυσικό και μυστηριώδες, αλλά είναι ένα οικείο αστρονομικό αντικείμενο: ένα πλανητικό νεφέλωμα, τα απομεινάρια ενός αστέρα που πεθαίνει. Αυτή είναι η καλύτερη άποψη του ελάχιστα γνωστού αντικειμένου ESO 378-1 που έχει αποκτηθεί και καταγράφηκε από το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του ESO στη βόρεια Χιλή. Πιστωτική εικόνα: ESO

Η λαμπερή σφαίρα ESO 378-1, με το παρατσούκλι Νεφέλωμα της Νότιας Κουκουβάγιας, είναι ένα πλανητικό νεφέλωμα με διάμετρο σχεδόν τέσσερα έτη φωτός. Το ανεπίσημο όνομά του σχετίζεται με τον οπτικό ξάδερφό του στο βόρειο ημισφαίριο, το νεφέλωμα της κουκουβάγιας. Το ESO 378-1 βρίσκεται στον αστερισμό της ydδρας (The Female Water Snake).

Όπως όλα τα πλανητικά νεφελώματα, το ESO 378-1 είναι ένα σχετικά βραχύβιο φαινόμενο, που διαρκεί μόνο μερικές δεκάδες χιλιάδες χρόνια, σε σύγκριση με μια τυπική αστρική ζωή αρκετών δισεκατομμυρίων ετών.

Τα πλανητικά νεφελώματα δημιουργούνται από το εκτοξευόμενο και διαστελλόμενο αέριο των αστέρων που πεθαίνουν. Αν και είναι λαμπρά και ενδιαφέροντα αντικείμενα στα αρχικά στάδια του σχηματισμού, αυτές οι φυσαλίδες εξαφανίζονται καθώς το συστατικό τους αέριο απομακρύνεται και τα κεντρικά αστέρια γίνονται πιο αμυδρά.

Για να σχηματιστεί ένα πλανητικό νεφέλωμα, το γηρασμένο αστέρι πρέπει να έχει μάζα μικρότερη από περίπου οκτώ φορές μεγαλύτερη από αυτή του ήλιου. Αστέρια που είναι βαρύτερα από αυτό το όριο θα τελειώσουν τη ζωή τους με δραματικό τρόπο ως εκρήξεις σουπερνόβα.

Καθώς αυτά τα λιγότερο ογκώδη αστέρια γερνούν, αρχίζουν να χάνουν τα εξωτερικά τους στρώματα αερίου από αστρικούς ανέμους. Αφού διαλυθούν τα περισσότερα από αυτά τα εξωτερικά στρώματα, ο υπόλοιπος θερμός αστρικός πυρήνας αρχίζει να εκπέμπει υπεριώδη ακτινοβολία η οποία στη συνέχεια ιονίζει το περιβάλλον αέριο. Αυτός ο ιονισμός προκαλεί το διογκούμενο κέλυφος του φανταστικού αερίου να αρχίσει να λάμπει σε έντονα χρώματα.

Αφού το πλανητικό νεφέλωμα εξαφανιστεί, το υπόλοιπο αστρικό κατάλοιπο θα καεί για άλλα δισεκατομμύρια χρόνια πριν καταναλώσει όλο το υπόλοιπο καύσιμο. Στη συνέχεια, θα γίνει ένας μικροσκοπικός - αλλά ζεστός και πολύ πυκνός - λευκός νάνος που θα κρυώσει αργά για δισεκατομμύρια χρόνια. Ο ήλιος θα δημιουργήσει ένα πλανητικό νεφέλωμα πολλά δισεκατομμύρια χρόνια στο μέλλον και στη συνέχεια θα περάσει επίσης τα χρόνια του λυκόφωτος ως λευκός νάνος.

Τα πλανητικά νεφελώματα παίζουν καθοριστικό ρόλο στον χημικό εμπλουτισμό και εξέλιξη του σύμπαντος. Στοιχεία όπως ο άνθρακας και το άζωτο, καθώς και κάποια άλλα βαρύτερα στοιχεία, δημιουργούνται σε αυτά τα αστέρια και επιστρέφουν στο διαστρικό μέσο. Από αυτό το υλικό μπορούν να σχηματιστούν νέα αστέρια, πλανήτες και τελικά ζωή. Εξ ου και η περίφημη φράση του αστρονόμου Carl Sagan:Είμαστε φτιαγμένοι από αστέρια.

Απολαμβάνετε το ForVM; Εγγραφείτε στο δωρεάν καθημερινό μας ενημερωτικό δελτίο σήμερα!

Κατώτατη γραμμή: Αυτή είναι η καλύτερη άποψη του ελάχιστα γνωστού αντικειμένου ESO 378-1-το Νεφέλωμα της Νότιας Κουκουβάγιας-που έχει ακόμη ληφθεί και καταγράφηκε από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του ESO στη βόρεια Χιλή.

Διαβάστε περισσότερα από την ESO